1997 年今日 NASA 發射 Cassini，載 33 公斤鈽飛往土星

1997 年 10 月 15 日凌晨

1997 年 10 月 15 日凌晨，NASA 在佛羅里達州卡納維爾角空軍基地，用一枚 Titan IVB／Centaur 火箭把 Cassini 探測器送上太空，目的地是土星。據 NASA 資料，連同燃料、歐洲太空總署（ESA）的 Huygens 降落器和轉接器，Cassini 發射時重 5,712 公斤，機身高 6.7 米。

這次發射原定 10 月 13 日進行，最後推遲兩日才升空。當年傳媒報道整個任務造價 34 億美元；NASA 後來的統計是 39 億美元，其中 25 億花在發射前。

33 公斤鈽引發抗議

土星離太陽太遠，太陽能板不夠用，Cassini 靠三部放射性同位素熱電發電機供電，發射時輸出 885 瓦。據《紐約時報》1997 年 9 月報道，機上載有約 72 磅（約 33 公斤）鈽 238，比以往任何一次送上太空的都多。

反核團體擔心火箭一旦在升空時爆炸，鈽會散落地面。據《洛杉磯時報》報道，發射前約 500 名示威者走到發射場閘門抗議，27 人被控非法闖入。抗議最終沒有阻止發射。

飛行近七年，環繞土星 13 年

Cassini 在 2004 年 7 月 1 日（世界協調時間）抵達土星，成為第一部環繞土星運行的探測器。同年 12 月 24 日，它放出 Huygens；Huygens 在 2005 年 1 月 14 日穿過土衛六（Titan）的大氣層降落。

之後 13 年，Cassini 繞土星 294 圈，近距離飛掠衛星 162 次，拍下 453,048 張照片，收集 635 GB 科學數據，並發現 6 顆有名字的新衛星。按 NASA 說法，它發現土衛二（Enceladus）冰層下有海洋，噴出的水冰和水蒸氣顯示當地「基本上具備生命所需的一切成分」；土衛六則有甲烷河流流入甲烷海。任務共有 27 個國家參與，發表的科學論文約 4,000 篇。

主動撞向土星

到 2017 年，Cassini 的燃料差不多用完。NASA 決定不讓它在軌道上失控漂流，以免有朝一日撞上土衛二或土衛六，把地球微生物帶到這兩個可能適合生命的世界。2017 年 9 月 15 日，Cassini 衝入土星大氣層焚毀，結束任務。按 NASA 統計，它一共飛行了約 78 億公里。

來源

• Cassini-Huygens（原始文件，NASA 任務頁）
• Cassini Mission Draws Protest（1997 年 10 月 5 日）（《洛杉磯時報》）
• Saturn Mission's Use of Plutonium Fuel Provokes Warnings of Danger（1997 年 9 月 8 日）（《紐約時報》）