1887 年今日 Comptometer 機械計算機獲專利

Comptometer 是甚麼

Comptometer 是美國發明家 Dorr E. Felt 設計的按鍵式機械計算機，他於 1887 年 10 月 11 日就這部機器獲批專利。Computer History Museum 的「歷史上的今天」紀錄指，Comptometer 是一部加數機，以單一組顯示窗列出運算結果。

維基百科形容它是首款取得商業成功的按鍵式機械計算機。Felt 就原始設計取得的頭兩項專利，分別在 1887 年 7 月 19 日和 10 月 11 日獲批。

Computer History Museum 指，減法以九補數方式進行，乘法則靠重複相加完成。

原型為何是一個通心粉盒

原型用通心粉盒做外殼，是因為 Felt 當時手頭資金有限。據維基百科記載，他在 1882 年開始構思，1884 年感恩節假期動手製作第一部原型，內部機件用上烤肉籤、釘書釘和橡皮圈，1885 年元旦後不久完成。

這部被稱為「通心粉盒」的原型，現時由美國史密森尼學會收藏。

其後芝加哥一間工場的東主 Robert Tarrant 向 Felt 提供每周 6 美元薪金、一張工作枱，以及合共約 5,000 美元資金，讓他製作第一部實用機器。這部機器在 1886 年 10 月 5 日完成，到 1887 年 9 月已造出八部量產機。

它為何比其他計算機快

Comptometer 快在每按一個鍵，數值就即時加入累計器，不用再拉動手柄。維基百科指，熟練的操作員可以用多隻手指同時輸入一個數字的所有位數，在某些用途上甚至比電子計算機更快。

Cooper Hewitt 設計博物館的文章解釋，鍵盤上每一直行代表一個十進位，由最右的個位排到最左的十億位，每一橫行則代表一至九。早期的機械計算機要用滑桿或轉盤輸入，Comptometer 的按鍵介面讓用戶可以更直接地控制機器。

後來怎樣

Felt 與 Tarrant 在 1887 年 11 月 28 日簽訂合夥協議，1889 年 1 月 25 日正式成立 Felt & Tarrant Manufacturing Company。維基百科指，Comptometer 起步並不快，頭一百部花了接近三年才賣出。

它其後成為商業機構的常用工具。Computer History Museum 指，20 世紀初出現了專門的「Comptometer 學校」，教人有效率地操作這部機器。

Comptometer 由 1887 年不間斷生產至 1970 年代中。1961 年，Sumlock Comptometer 推出 ANITA Mark VII，令它成為首款換上全電子運算核心的機械計算機，連接起機械計算機與電子計算機兩個時代。

意味著甚麼

Comptometer 的故事說明，介面設計可以與運算能力同樣重要。它的加法原理與 17 世紀的 Pascaline 相同，真正的突破是把輸入方式改成按鍵，令熟練用戶可以發揮速度。

一部用通心粉盒和橡皮圈拼成的原型，最後變成生產近九十年的商業產品。對今日的硬件創業者而言，這仍然是原型不必精緻、先證明概念可行的經典例子。

來源

• October 11: Comptometer Inventor Receives Patent（Computer History Museum）
• Comptometer（Wikipedia）
• Comptometer, Pronounced Like Thermometer（Cooper Hewitt）