發射前的最後一段路
NASA 與 SpaceX 把發射時間定在美東時間 8 月 30 日上午 7 時 26 分，即香港時間同日晚上 7 時 26 分，發射場是甘迺迪太空中心 39A 發射台。任務團隊在 8 月 21 日完成飛行準備審查，正式放行望遠鏡進入最後階段，同日亦在中心的酬載危險品處理設施內完成整流罩封裝。
到 8 月 24 日，這座已包好的觀測站被運往 39A 的 SpaceX 機庫，準備與 Falcon Heavy 對接，整枚火箭之後才會推出發射台。升空後火箭沿東向軌道飛行，把羅曼送到距地球約 150 萬公里的地日拉格朗日 L2 點，那裡也是韋伯太空望遠鏡所在的位置。
關鍵數字
項目 | 數字 |
|---|---|
發射時間 | 美東時間 2026 年 8 月 30 日上午 7 時 26 分 |
火箭與發射台 | SpaceX Falcon Heavy，甘迺迪太空中心 39A |
目的地 | 地日拉格朗日 L2 點 |
主鏡直徑 | 2.4 米，與哈勃相同 |
單次視野 | 哈勃的 100 倍 |
主任務年期 | 5 年，另設 5 年延長任務 |
預計凌日行星 | 約 100,000 顆 |
現時已確認系外行星 | 約 6,300 顆 |
任務總成本 | 約 43 億美元 |
發射服務合約 | 約 2.55 億美元 |
10 萬顆行星從何而來
這個數字來自一項名為銀河核球時域巡天的觀測計劃。羅曼會把鏡頭對準銀河系中心方向的核球，那裡恆星極度密集，單一視場已能同時監測約 1 億顆恆星。巡天以 12.1 分鐘為一次拍攝間隔，分成六個觀測季，三季排在五年主任務的前段、三季排在後段，累計連續盯住同一片天區數百日。
行星在這種觀測下有兩條現身路徑。一是凌日，行星走過恆星面前令亮度週期性下跌；二是重力微透鏡，前景恆星連同其行星的重力把背景星光放大，光變曲線上會留下行星的印記。微透鏡還有一項本事是凌日做不到的，就是找出不繞任何恆星、獨自漂流的流浪行星，羅曼預計會建成史上最大的流浪行星目錄。
以像素級模擬推算的論文預測，單是凌日一項就有約 10 萬顆，區間介乎 6 萬至 20 萬顆；微透鏡調查則另計，官方文件的保守數字是逾 1,000 顆。作為對照，NASA 今年 5 月公布最新預測時，人類累計確認的系外行星是約 6,300 顆。要留意這些全部是模型推算的產出量，不是已到手的成果，實際數字要等資料回傳才知道。
暗能量才是主線任務
NASA 把羅曼的科學目標分成三塊：系外行星、暗物質與暗能量，以及一路由太陽系延伸到可觀測宇宙邊緣的大範圍巡天。當中真正的主線是暗能量，即推動宇宙加速膨脹的那股力量。
羅曼的做法不是看得更深，而是看得更闊。主鏡尺寸與哈勃一樣，靈敏度與解像度亦相當，但每一次曝光覆蓋的天區大 100 倍，等於在同樣的畫質下把巡天速度乘上兩個數量級。有了足夠大的星系樣本，天文學家才能量度宇宙在不同年代的膨脹速率，再回過頭檢驗現有的暗能量模型是否站得住。
一台由間諜衛星改成的天文台
羅曼那面 2.4 米主鏡本來並非為天文而造。據《Scientific American》報道，它的光學系統源自美國國家偵察局轉贈 NASA 的間諜衛星硬件，NASA 用了十年以上把這套現成鏡片改裝成太空天文台，最終成本約 43 億美元，今次的發射服務合約另計約 2.55 億美元。
望遠鏡以 NASA 首位首席天文學家 Nancy Grace Roman 命名。她在 1960 至 70 年代推動哈勃計劃成形，被行內稱為哈勃之母；現在由她命名的這台望遠鏡，用的正是與哈勃同一尺寸的鏡片，去做哈勃做不到的事。
來源
- NASA's Roman Telescope Enclosed in SpaceX Falcon Heavy Rocket Fairing — NASA Roman 任務官方部落格
- Launch Preview: Falcon Heavy to launch Roman telescope, Falcon 9 to launch Starlink satellites — NASASpaceFlight.com
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