1973 年今日 法院裁定 ENIAC 專利無效

1973 年 10 月 19 日法院裁定 ENIAC 專利無效

據美國電腦歷史博物館（Computer History Museum）的「當年今日」紀錄，1973 年 10 月 19 日，一名美國聯邦法官裁定，John Vincent Atanasoff 在愛荷華州立學院的研究早於 ENIAC，並且為 ENIAC 的研發提供了基礎。ENIAC 是 1940 年代在賓夕法尼亞大學建成的電子計算機，此前一直被視為第一部電子數碼電腦，發明人是 J. Presper Eckert 和 John Mauchly。

據維基百科的案件條目，判決由明尼蘇達州聯邦地區法院法官 Earl R. Larson 作出，文件長逾 248 頁。判詞寫明，Eckert 和 Mauchly 的發明，是「從 John Vincent Atanasoff 博士那裏得來」。

一宗專利費官司

據維基百科的案件條目，ENIAC 專利（美國專利 3,120,606）在 1947 年 6 月 26 日申請，到 1964 年 2 月 4 日才獲批。當時持有專利的 Sperry Rand 隨即向其他電腦公司追收專利費，旗下公司最初向 Honeywell 索取 2.5 億美元，開審前降至 2,000 萬美元。

Honeywell 拒絕付款，並在明尼阿波利斯反告 Sperry Rand 壟斷和欺詐，要求法院宣布專利無效。兩宗官司都在 1967 年 5 月 26 日入稟，Honeywell 早幾分鐘入紙，案件因此在明尼蘇達審理。

當時聯邦法院歷來最長的審訊

據維基百科整理的案件資料，審訊由 1971 年 6 月 1 日開始，到 1972 年 3 月 13 日結束：

這是當時美國聯邦法院歷來最長的審訊。

一次五日的參觀成為關鍵

據維基百科的案件條目，Atanasoff 和研究生 Clifford Berry 在 1939 年造出 Atanasoff–Berry 電腦（ABC）的原型。Mauchly 在 1940 年 12 月聽過 Atanasoff 的講座，1941 年 6 月再到愛荷華州 Ames 花了五日研究這部機器，同年 9 月更寫信問 Atanasoff 可否造一部用上這部機器部分特點的電腦。

ABC 從未申請專利，亦沒有公開發表或示範，後來更被拆掉，這解釋了為何 Atanasoff 的貢獻長期無人知曉。法官最終以多項理由裁定 ENIAC 專利無效，包括發明人在申請前一年以上已公開使用，以及發明源自 Atanasoff。

判決為何少人留意

據 IEEE 電腦學會的電腦先驅資料，Larson 法官在判決中宣布 Atanasoff 是電子電腦的首位發明人，並寫明 Eckert 和 Mauchly「並非自行首先發明自動電子電腦」。

判決與水門案的「星期六晚大屠殺」在同一個周末，因此新聞幾乎無人留意。據維基百科的案件條目，Atanasoff 獲承認為「電腦之父」的過程十分緩慢，ENIAC 是否源自 ABC 的爭論，此後主要在電腦史期刊《IEEE Annals of the History of Computing》延續。

來源

• October 19: Atanasoff Judged Official "Inventor" of Computer（Computer History Museum）
• Honeywell, Inc. v. Sperry Rand Corp.（Wikipedia）
• Computer Pioneers: Earl R. Larson（IEEE Computer Society）