250 日試盡近半密鑰
1997 年 10 月 19 日協調世界時 13 時 25 分，義工運算組織 Bovine RC5 Effort（後來的 distributed.net）找出 RSA 實驗室 56 位元 RC5 加密挑戰的正確密鑰 0x532B744CC20999。據 distributed.net，整個搜尋歷時 250 日；據劍橋大學電腦實驗室網頁整理的紀錄，屆時已試過約 47% 的可能密鑰。
解密後的訊息是：「The unknown message is: It's time to move to a longer key length」，即「是時候改用更長的密鑰了」。據 distributed.net，官方結果於 10 月 22 日公布。
暴力破解：逐條密鑰試
RSA 實驗室 1997 年 1 月推出一系列不同密鑰長度的加密挑戰，公開一段密文，誰能找出密鑰便可獲獎。56 位元即 2 的 56 次方，約 7.2 億億個可能密鑰。
Bovine 的方法是「暴力破解」：不找算法漏洞，而是把所有可能密鑰切成小塊，經伺服器分發給參與者的電腦，用閒置運算能力逐條試。據劍橋大學電腦實驗室網頁的紀錄，參與者約有 4,000 隊、「數以萬計的機器」，最高速度達每秒約 70 億條密鑰。
同年較短的密鑰早已失守
挑戰 | 破解者 | 用時 |
|---|---|---|
40 位元 RC5 | Ian Goldberg，用加州大學柏克萊分校的電腦群 | 3.5 小時 |
48 位元 RC5 | Germano Caronni 與蘇黎世聯邦理工學院研究生組織的網上群組 | 13 日 |
56 位元 RC5 | Bovine RC5 Effort | 250 日 |
密鑰每長 1 位元，可能密鑰的數目便翻一倍，所以 56 位元比 48 位元多 256 倍。
為何 56 位元重要
據 Telecompaper 當年報道，56 位元是當時美國企業出口軟件可使用的最長密鑰，而這已是 1997 年第四次有 56 位元加密訊息被破解。換言之，一群義工用家用及辦公室電腦，就能解開當時美國准許出口的最強軟件加密。
之後的 64 位元與 72 位元
distributed.net 之後繼續挑戰更長的密鑰。64 位元 RC5 於 2002 年 7 月 14 日破解，用了 1,757 日，訊息是「Some things are better left unread」。72 位元挑戰 2002 年 12 月 3 日開始；RSA 實驗室 2007 年 5 月宣布停辦挑戰後，distributed.net 決定自行出資提供獎金，繼續運作至今。
來源
- Project RC5（原始文件）
- Brute force attacks on cryptographic keys（University of Cambridge）
- 56-bit key broken for fourth time in 1997（Telecompaper）
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