1937 年 11 月 3 日，一封信開啟 Harvard Mark I
1937 年 11 月 3 日，哈佛大學的 Howard Aiken 寫信給 IBM 的 J.W. Bryce，開始商討用來計算物理問題的自動計算機器。據電腦歷史博物館（Computer History Museum），這封信最終催生了 Harvard Mark I：一部長 51 呎、高 8 呎、重近 5 噸，被稱為「巨腦」（Giant Brain）的機器，是當年最強大的計算機器。
據 Wikipedia，Aiken 在 1935 年攻讀哈佛物理研究生時，已構思建造一部大型計算機器。他在 1937 年初開始找公司設計及建造，被拒絕兩次後，有人給他看一套 Charles Babbage 兒子 70 年前送給哈佛的示範裝置，他於是研究 Babbage 的「分析機」，並把相關內容寫進建議書。
一份 23 頁的建議書
據 IEEE 電腦學會（IEEE Computer Society）的電腦先驅傳記，Aiken 在 1937 年寫的建議書長 23 頁，雙行打字。他指出，科學用的計算機器與 IBM 會計用的打孔卡機器有四點不同：要處理負數；要提供三角函數等各種特殊函數；程序一旦設定，就要全自動運行；以及要可以逐行計算，因為解微分方程時，每一個數值往往取決於前一個數值。
IBM 工程師把 Aiken 的構想變成可以建造的機電設計。1939 年 3 月 31 日雙方簽訂最終協議，IBM 同意為哈佛建造一部自動計算設備，而且不收取任何費用。據 Wikipedia，IBM 主席 Thomas Watson Sr. 在 1939 年 2 月親自批准項目及撥款。
765,000 個零件，一秒做三次加法
據 Wikipedia，這部機器在 IBM 的 Endicott 廠房建成，官方名稱為 IBM Automatic Sequence Controlled Calculator（ASCC），1944 年 2 月運到哈佛，同年 8 月 7 日正式交給大學。機器由開關、繼電器、轉軸及離合器組成，用了 765,000 個機電零件及約 500 哩電線，靠一條 50 呎長的驅動軸帶動。
它每秒可做三次加減，一次乘法要 6 秒，除法要 15.3 秒，計算對數或三角函數要超過一分鐘。指令讀自打孔紙帶；要重複執行一段程式，就把紙帶的尾端接回開頭，真的做成一個「循環」。
1944 年 3 月 29 日，參與曼哈頓計劃的 John von Neumann 在 Mark I 上執行首批程式之一，用來判斷以內爆方式引爆原子彈是否可行。
由「巨腦」到博物館
IEEE 電腦學會指，Aiken 一生主導建造四部大型計算機器，但「電腦」一詞從未用在他的機器上。傳記又指，Aiken 與 IBM 工程師在學識背景上差距極大，雙方都認為自己才是這部機器的主要發明者，後來爭功在所難免。
據 Wikipedia，Mark I 在 1959 年拆卸，部分送交 IBM，部分送到史密森學會（Smithsonian Institution），部分留在哈佛；哈佛那部分在 2021 年移到位於 Allston 的新科學及工程大樓大堂展出。
來源
- November 3, 1937: Aiken Approaches IBM Attempting to Create Giant Brain（Computer History Museum）
- Harvard Mark I（Wikipedia）
- Computer Pioneers: Howard Hathaway Aiken（IEEE Computer Society）
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